Missionen
| Giotto Mars Express Smart-1 Rosetta |
ExoMars 2016 Venus Express BepiColombo |
Einführung
Europa spielt bei der Erforschung der Körper des Sonnensystems eine zunehmend wichtige Rolle. Einen ersten, herausragenden Beitrag leistete die europäische Raumfahrt mit der Beobachtung des Kometen Halley bei seiner letzten Annäherung an die Sonne im Jahre 1986 aus nächster Nähe durch die Sonde Giotto.
2003 startete mit Mars Express die erste Mission der Europäischen Weltraumorganisation ESA zu einem Planeten des Sonnensystems; bis Ende 2022 wird die Sonde den Mars umkreisen und erforschen. Im Jahr 2005 wurde die Schwestersonde Venus Express gestartet, die bis 2012 betrieben wurde. Beide Planetenorbiter beruhen auf einer ESA-Entwicklung zur Beobachtung eines Kometen, der ESA-Raumsonde Rosetta, die 2004 zum Schweifstern Churyumov-Gerasimenko aufbrach. Rosetta hat den Kometen im August 2014 erreicht und fünf Monate später das Landemodul Philae auf seiner Oberfläche abgesetzt. Am 30.9.2016 endete die Mission mit der Landung des Orbiters auf dem Kometen.
Mit dem Start der Mission BepiColombo im Oktober 2018 wird das europäische Programm fortgeführt. Nach mehreren Vorbeiflügen an Venus, Erde und Merkur soll die Sonde im Dezember 2025 in einen Orbit um Merkur eintreten und diesen über anderthalb Jahre untersuchen. Mit dem JUpiter ICy moons Explorer (JUICE) zu den Jupitermonden Ganymed, Europa und Callisto steht die nächte Mission zur Erkundung des Sonnensystems an, der Start ist für den Juni 2022 geplant.
Eine erfolgreiche Technologiedemonstration der ESA war die Mondsonde SMART-1, die den Trabanten der Erde 2004 erstmals durch den Einsatz eines Ionentriebwerks erreichte.